Depuis plusieurs années, l’eau est devenue un enjeu politique, y compris en France où pourtant elle est accessible à tous et partout. Les écologistes en ont fait un de leurs chevaux de bataille, dénonçant l’irresponsabilité de l’État qui néglige l’entretien des cours d’eau, celle d’élus locaux qui accordent des permis de construire en zone inondable, celle des agriculteurs qui polluent les nappes phréatiques. Ces critiques rejoignent les campagnes médiatiques sur les dérèglements climatiques et écologiques liés à la construction d’immenses barrages, ou les risques de pénurie pouvant conduire à une « guerre de l’eau ». Dans ce contexte, la question de la gestion de l’eau occupe désormais en France une place importante dans les débats publics, comme l’ont montré ceux menés dans chaque région lors des « Assises des libertés locales », qui devaient préparer « la » grande réforme du gouvernement Raffarin en matière de régionalisation. Au vu des nouvelles compétences très limitées accordées aux régions, cette démarche apparaît bien décevante, d’autant plus que les départements sont loin d’avoir vu rogner leurs champs de compétences. Dans ce numéro, sont justement abordés la permanence du cadre départemental dans l’organisation territoriale de certains réseaux de distribution, qu’il s’agisse de l’électricité ou de l’eau, et le rôle des relations entre élus départementaux et entreprises concessionnaires. Et au-delà des tensions françaises entre région et département, les auteurs s’interrogent sur la propension des responsables politiques ou économiques, à droite comme à gauche, à vouloir se libérer du « carcan de l’État ». Mais au bénéfice de qui ? Question que l’on doit se poser quand des élus corses réclament une région sans département et des élus et responsables économiques du pays basque un département basque sans le Béarn...